Так, в залежності від цілей діяльності пам'ять ділять на мимовільну і довільну.

Запам'ятовування і відтворення, в якому відсутня спеціальна мета щось запам'ятати чи пригадати, називається мимовільної пам'яттю. У тих випадках, коли ми ставимо таку мету, говорять про довільної пам'яті. В останньому випадку процеси запам'ятовування і відтворення виступають як спеціальні, мнемічні дії.

Мимовільна і довільна пам'ять разом з тим являють собою дві послідовні ступені розвитку пам'яті. Кожен зі свого досвіду знає, яке величезне місце в нашому житті займає мимовільна пам'ять, на основі якої без спеціальних мнемічних намірів і зусиль формується основна і за обсягом, і за життєвим значенням частина нашого досвіду. Проте в діяльності людини нерідко виникає необхідність керувати своєю пам'яттю. У цих умовах важливу роль відіграє довільна пам'ять, яка дає можливість навмисно завчити або пригадати те, що необхідно.

Короткочасна і довгострокова пам'ять. Оперативна пам'ять. Останнім часом пильну увагу дослідників привертають до себе процеси, що відбуваються на самій початковій стадії запам'ятовування, ще до закріплення слідів зовнішніх впливів, а також в самий момент їх утворення. Для того щоб той чи інший матеріал закріплювався в пам'яті, він повинен бути відповідним чином перероблений суб'єктом. Така переробка потребує певного часу, який називають часом консолідації слідів. Суб'єктивно цей процес переживається як відгук тільки що пройшов події: на якусь мить ми як би продовжуємо бачити, чути і т.д. те, чого вже безпосередньо не сприймаємо (стоїть перед очима, звучить у вухах і т.д.). Ці процеси нестійкі і оборотні, але вони настільки. специфічні і їх роль у функціонуванні механізмів накопичення досвіду настільки значна, що їх розглядають як особливого виду запам'ятовування, збереження і відтворення інформації, що одержав назву короткочасної пам'яті.

На відміну від довготривалої пам'яті, для якого характерне тривале збереження матеріалу після багаторазового його повторення і відтворення, короткочасна пам'ять характеризується дуже коротким збереженням після одноразового дуже нетривалого сприйняття і негайним відтворенням (у перші ж секунди після сприйняття матеріалу).

У самому терміні «короткочасна пам'ять» закріплений зовнішній, часовий параметр явища безвідносно до того, як воно пов'язане з діяльністю індивіда, з її цілями і мотивами. Однак і тут треба мати на увазі зв'язок тимчасового параметра подій до їх значимості для організму. Загальна тривалість події саме по собі вже значима для пам'яті, тому що в тривалому (повторюючись) впливі як би закладена можливість повторення його в майбутньому, що вимагає до нього більшої готовності. У цьому сенсі консолідацію слідів можна розглядати як своєрідну оцінку значущості даного матеріалу для здійснення майбутніх життєво важливих цілей. Однак вплив самого по собі тимчасового фактора не безмежне: позбавлене сенсу тривалий повторення подразника викликає лише захисне гальмування, а не переведення його в довгострокову пам'ять.

Замість терміну «короткочасна пам'ять» в літературі нерідко вживаються різні його синоніми: «миттєвий», «первинна», «негайне», «короткострокова пам'ять» і т.п. Деякі автори, однак, в якості одного з таких синонімів використовують і термін «оперативна пам'ять», прагнучи підкреслити їм не тимчасовою, а «діловий» характер тієї ж короткочасної пам'яті.