Ті чи інші уявлення про механізми запам'ятовування складають основу різних теорій пам'яті.

В даний час у науці немає єдиної та закінченої теорії пам'яті. Велика різноманітність гіпотетичних концепцій і моделей обумовлено активізацією пошуків, що вживаються, особливо в останні роки, представниками різних наук. До двох давнім рівнями вивчення механізмів та закономірностей пам'яті - психологічному і нейрофізіологічної - зараз додався третій - біохімічний. Формується також кібернетичний підхід до вивчення пам'яті.

Психологічні теорії пам'яті. Психологічний рівень вивчення механізмів пам'яті хронологічно старше інших і представлений в науці найбільш численних поруч різних напрямків і теорій. Ці теорії можна класифікувати і оцінювати в залежності від того, яку роль у формуванні процесів пам'яті відводили вони активності суб'єкта і як розглядали природу цієї активності. У більшості психологічних теорій пам'яті в центрі уваги виявляється або об'єкт ( «матеріал») сам по собі, або суб'єкт ( «чиста» активність свідомості) безвідносно до змістовної сторони взаємодії суб'єкта та об'єкта, тобто безвідносно до діяльності індивіда. Звідси неминуча однобічність розглянутих концепцій.

Перша група теорій складає так зване асоціативне напрямок. Його центральне поняття - поняття асоціації - означає зв'язок, з'єднання і виступає в якості обов'язкового принципу всіх психічних утворень. Цей принцип зводиться до наступного: якщо певні психічні утворення виникли в свідомості одночасно або безпосередньо Один за одним, то між ними утворюється асоціативний зв'язок і повторне поява будь-якого з елементів зв'язку з цим необхідно викликає у свідомості уявлення всіх її елементів.

Таким чином, необхідною і достатньою підставою для »освіти зв'язку між двома враженнями ассоціанізм вважає одночасність появи їх у свідомості. Тому завдання більш глибокого вивчення механізмів запам'ятовування перед ассоціаністамі взагалі не виникала, і вони обмежилися характеристикою зовнішніх умов, необхідних для виникнення «одночасних вражень». Усе різноманіття таких умов було зведено до, наступним трьох типів: а) просторово-часова суміжності відповідних об'єктів; б) їх подібність; в) їх відмінність або протилежність.

Відповідно до цих трьох типів відносин між явищами зовнішнього світу виділялися три типи асоціацій - асоціації по суміжності, по схожості і контрасту. В основі зазначених типів асоціацій лежать сформульовані ще Аристотелем (384-322 до н.е.) три принципи «зчеплення» уявлень. Під ці три принципи ассоціаністи не без деякого насильства підводили все різноманіття зв'язків, у тому числі і причинно-наслідкові зв'язки. Оскільки причина і наслідок, розмірковували вони, пов'язані певним часовим відношенням ( «внаслідок цього» - завжди «після цього»), то причинно-наслідкові асоціації включалися ними в категорію асоціацій по суміжності.

Саме поняття асоціації міцно утвердилася в психології, хоча його утримання в подальшому було істотно переосмислено і поглиблено. Запам'ятовування - це дійсно зв'язування нового з уже наявним в досвіді. Операція зв'язування стає цілком очевидною, коли нам вдається поелементно розгорнути подальший процес пам'яті, тобто відтворити який-небудь матеріал. Як ми згадуємо щось, використовуючи, наприклад, прийом «вузлики на пам'ять»? Ми натрапляємо на вузлик; вузлик відсилає нас до тієї ситуації, в якій він був зав'язаний; ситуація нагадує про співрозмовника; від співрозмовника ми йдемо до теми розмови і, нарешті, приходимо до шуканого предмета. Однак якщо б для утворення таких ланцюгів асоціацій було достатньо однієї тільки просторово-часової суміжності явищ, то тоді в одній і тій же ситуації у різних людей мали б виникати однакові ланцюга зв'язків.